Но свою историю Ростовский областной музей краеведения ведет с 1 мая 1910г., когда стараниями основателей Ростовского Общества истории, древностей и природы М.Б. Краснянского, А.М.Ильина, «табачного короля» и благотворителя В.И. Асмолова в специально построенном здании в Думском проезде, 5 музей принял первых посетителей, перед которыми предстали среди прочего личные вещи известного писателя Д.Л. Мордовцева, серебряные кубки военного полководца А.В.Суворова, треуголка и шпага А.М. Байкова.
Пережив беды революции и гражданской войны, с 1920г. музей возобновил свою деятельность как Донской областной советский музей искусств и древностей, в связи, с чем были выделены средства для приобретения картин, скульптур, предметов антиквариата. Но особое внимание было уделено сбору материалов о революционных событиях 1917 г. на Дону.
В связи с образованием в 1926 г. Северо-Кавказского края было решено реорганизовать Донской музей и создать Северо-Кавказский музей горских народов. 700экспонатов были переданы во вновь созданный музей.
Когда в 1934г. был образован Азово-Черноморский край, Музей горских народов потерял свою актуальность, его коллекции и, частично, Донского музея были вывезены в Ставрополь. На базе оставшихся решено было создать музей г. Ростова-на-Дону.
В 1937 г. была поставлена новая задача: в связи с образованием Ростовской области в здании на ул. Пушкинской, 204 создать Областной музей краеведения. Уже 7 ноября 1937 г. посетители смогли познакомиться в отделе природы с геологическими и палеонтологическими коллекциями, материалами о развитии сельского хозяйства; в отделе истории – с результатами археологических раскопок на Дону; побывать на выставках «Ростов-на-Дону в прошлом и настоящем» (с демонстрацией продукции ростовских предприятий), «Религия–враг народа».
О богатстве художественного отдела, где были представлены полотна русских и иностранных художников XVII-XIX вв. и собрание старинного фарфора, говорит тот факт, что в 1937 г. на его базе была открыта самостоятельная картинная галерея.
Когда началась Великая Отечественная война, в музее разместили станцию переливания крови, экспонаты перенесли в подвалы. В течение 2-х оккупаций города здание было разрушено, коллекции – разграблены. В список утраченного вошли тысячи памятников истории и культуры Дона.
Тем величественнее подвиг коллег, которые сразу после освобождения города в феврале 1943 г. стали разыскивать остатки коллекций и собирать новые по «горячим следам» недавних событий, выезжали в экспедиции с привлечением ученых–археологов, биологов, этнографов. Активную деятельность сдерживало отсутствие собственного помещения (в1946-51гг. музей размещался в Таганроге).
В 1951 г. музею, наконец, было выделено здание в г. Ростове по ул. Энгельса, 87 (Б.Садовая, 79), где после капитального ремонта и реконструкции 7 ноября1957 г. была торжественно открыта новая экспозиция. Во дворике музея, как и до войны, «поселились» уцелевшие половецкие каменные бабы и якорь с корабля петровской флотилии. Вот уже более 50 лет в этом здании музей принимает добрых друзей, ежегодно увеличивает свои фонды за счет знаковых памятников донской истории, радует интересными выставками, участвует в международных проектах, представляет коллекции во Франции, Шотландии, Японии, Германии.
Известен музей своими социально-значимыми проектами «Музей и власть», «Забытый полк», «Дон–наш общий дом», «Мир народам Кавказа через культуру», «Русь святая, храни веру православную», в рамках которых формирует историческое мировоззрение электората, борется с фальсификацией военной истории, знакомит с культурой народов Дона, пропагандирует христианские ценности.
С 2001 г. музей – член Союза музеев России, участник фестиваля «Интермузей».
Сотрудники музея – коллектив профессионалов, преданных своему делу, 16 из которых удостоены отраслевых наград.
