Отец Николая был письмоводителем Окружного управления, мать происходила из разорившейся купеческой семьи Юферевых. Обучался в приходском и уездном училищах, в 1862 году определён родителями в 1-й класс Вятской гимназии. После окончания в 1871 году гимназии получил возможность на земскую стипендию продолжать обучение в Санкт-Петербургском технологическом институте, которое осталось незаконченным. В октябре этого же года через Н. К. Лопатина ему было предложено стать членом кружка «чайковцев» и с декабря начал пропаганду среди рабочих Санкт-Петербурга.
5 января 1874 года был арестован и заключён в секретную камеру Литовского замка, затем в Петропавловскую крепость.
В мае 1878 года на «процессе 193-х» приговорён к 9 годам каторги. Был одним из обратившихся с «революционным завещанием»: «идти с прежней энергией и удвоенною бодростью к той святой цели, из-за которой мы подверглись преследованиям и ради которой готовы бороться и страдать до последнего вздоха». По дороге на каторгу заболел тифом, в Иркутскую тюрьму привезён в бессознательном состоянии. После выздоровления отправлен вместе с женой в Нижне-Карийскую тюрьму.
Весной 1879 года вышел в вольную команду, работал табельщиком горного ведомства. 1 января 1881 года вольные команды были отменены и Чарушина вернули в тюрьму, где он принимал участие в издании журналов «Кара» и «Кара и Кукиш». В апреле 1881 года вместе с женой и дочерью вышел на поселение.
В 1882 году переселился в Нерчинск, где занимался обучением детей и фотографией. В 1886 году переехал с семьей в Троицкосавск, основал фотостудию, совместно с другими ссыльными открыл библиотеку, этнографический музей и отделение Русского географического общества.
В 1888 г. Чарушин принял участие в экспедиции Потанина по Монголии в качестве фотографа. Во время этой поездки он сделал большое количество антропологических снимков, фотографий монгольских монастырей и других достопримечательностей. Фотографии Н. А. Чарушина были оформлены в альбомы и посланы Русскому Географическому обществу, его Иркутскому отделению, Московскому и Томскому университетам.
В августе 1895 года по разрешению властей выехал в Вятку.
После октябрьской революции 1917 года вошёл в состав Совета верховного управления губернией, который заявил о непризнании власти большевиков и о выделении Вятской губернии в самостоятельную республику. Арестован 22 октября 1918 года. Осуждён 14 декабря 1918 года Вятской ГубЧК. Дело было прекращено за отсутствием состава преступления, из-под стражи освобождён. Повторно арестован, затем выпущен на поруки. С ноября 1922 года Чарушин — член Общества политкаторжан и ссыльнопереселенцев.
58. Удунгинский тракт. Станция Улятуй
