Ни одна война не обходилась без пленных. Не стала исключением и Вторая мировая - для нашего народа Великая Отечественная.
В плен попадали по-разному, но подписанный И.В. Сталиным приказ № 270 от 16 августа 1941 г. уравнял всех: и предателей, и трусов, и честных бойцов, и героев, и мучеников - все они были объявлены предателями и изменниками. Семьи попавших в плен командиров и политработников подлежали репрессии, а родные солдат лишались льгот, предоставлявшихся семьям участников войны. Клеймо изменника легло на бывших советских военнопленных на долгие годы.
А как относились к своим солдатам, попавшим в плен, наши союзники? Предателей и трусов наказывали, достойных - поощряли.
Вскоре после окончания Второй мировой войны в Бельгии и во Франции были установлены наградные медали для военнопленных.
На лицевой стороне учрежденной в 1947 г. бельгийской медали вертикаль стоящий меч, наложенный на крест с датами "1940" и "1945" на горизонтальных лучах, заключенный в кольцо из колючей проволоки; на обороте - лагерная вышка и забор из колючей проволоки, окруженные кандальной цепью. Бронзовая медаль увенчана королевской короной. Лента черная, с двумя розовыми и желто полосками, у каждого края, к ленте прикреплен значок, указывающий чисто лет, проведенных в плену. Кроме того, среди нескольких эмблем, помещаемых на ленте бельгийской медали для участников войны, есть и стилизованная бронзовая решетка - эмблема бывших военнопленных.
Во Франции, кроме того, еще 20 августа 1926 г. была установлена медаль за побег из плена, причем погибшие во время побега награждались ею посмертно. Замечу, что в России, отличие для бежавших из плена появилось еще раньше; 25 сентября 1917 г. было утверждено описание специального нарукавного знака. Он имел вид петли неприятельских цветов, немецкого или австрийского, с полем русских цветов посредине, а георгиевская тесьма в нижней части символизировала прорыв из плена.
Уже в наше время, 1986 г., была установлена медаль для военнопленных в США. Ею может быть награжден любой военнослужащий США, плененный после 5 апреля 1917 г. (дата вступления США в Первую мировую войну); она может присуждаться посмертно и быть выдана родственникам погибшего. На лицевой стороне медали изображен орел на венке из колючей проволоки, на обороте в нижней части изображен гербовый щит и помещены надписи: внизу по окружности - "United States of America" (Соединенные Штаты Америки), вверху по окружности - " Awarded to" (Награжден), посредине - "For Honorable Servise (While A Pri - Soner Ofwar)" (За честную службу во время плена); в верхней части оставлено место для фамилии награжденного. Медаль отчеканена из бронзы и носится на ленте черного цвета с красным кантом и двумя белыми полосами по краям.
В нашей стране вопрос об установлении какого-либо отличия для бывших военнопленных никогда не поднимался. Что же касается тех, кто из-за ошибок военного руководства оказался в окружении, сражался там до последнего патрона, но не сумел вырваться к своим, тех, кого не убили и не сломили годы вражеского плена, послевоенные сталинские лагеря, всех их Родина наконец простила.