Посетив осенью 1888 года Кавказ, царская семья в середине октября отправилась в Санкт-Петербург. Сначала морем до Севастополя, а оттуда по железной дороге. Крушение поезда произошло между станциями Тарановка и Борки Курско-Харьково-Азовской железной дороги 17 октября 1888 года в 13.15.
Причиной случившегося явилось то, что два более мощных, по сравнению с пассажирскими ,товарных паровоза тянули тяжелый состав с недопустимой высокой скоростью (товарные паровозы конструктивно были рассчитаны на меньшую скорость). Вследствие возникшей качки паровоз выбил рельс , и весь поезд упал под насыпь , в результате чего несколько человек было покалечено.
В литературе широко распространилась легенда ,что Александр III ,благодаря своей огромной физической силе , удержал падающую крышу вагона и спас жену и детей.В действительности царская семья ,находившаяся в столовом вагоне , осталась невредима , только в силу того, что его стены сдвинулись и предотвратили падение крыши.
Расследование причин аварии занимался специально прибывший из Петербурга видный юрист Анатолий Федорович Кони.Начатое расследование показало, что происшествие явилось следствием целой серии грубейших нарушений правил эксплуатации железных дорог: вес императорского поезда был вдвое больше допустимого, длина – в полтора раза, скорость более 60 верст в час вместо 37, локомотивы – двух различных типов. Общественный резонанс от крушения 17 октября 1888 г. был велик. Как отметил К. П. Победоносцев, «Бог не по грехам нашим помиловал». Счастливое спасение царской семьи было ознаменовано многочисленными богослужениями, а впоследствии – сооружением многих храмов и часовен, устройством благотворительных учреждений, установлением стипендий.
Спустя некоторое время после случившегося были вынужденны уйти в отставку министр путей сообщения адмирал Константин Николаевич Посьет
главный инспектор железных дорог инженер барон Канут Генрихович Шернваль
Для будущего министра путей сообщения , финансов и председателя Совета министров России Сергея Юльевича Витте , это событие наоборот, послужило толчком в его головокружительной карьере.
Незадолго до катастрофы он, являясь управляющим Юго-Западных железных дорог ,подал рапорт министрк путей сообщения в котором предупреждал о возможных опасностях при движении тяжелого императорского состава с повышенной скоростью по российским железнодорожным путям,имевшим более легкие рельсы ,деревянные шпалы,(в Европе -металлические) и песочный балласт (за границей повсеместно щебенка)
В результате этой катастрофы погиб 21 человек, более 30 получили серьезные травмы и ранения.
Царская семья, которая в тот момент находилась в вагоне-столовой, практически не пострадала, хотя вагон и был основательно разрушен. В память об этом счастливом спасении и была отлита медаль из бронзы, вес которой составил чуть более 330 грамм, а диаметр – 89,5 мм.
