Рис. Кратериск. Египет. Конец XV – первая половина XIV в. до н.э. Государственный Эрмитаж.
Считается, что рукотворное стекло было открыто случайно, как побочный продукт других ремесел. В те времена обжиг глиняных изделий происходил в обычных ямах, вырытых в песке, а топливом служила солома или тростник. Образующаяся при сгорании зола — т.е. щелочь — при высокотемпературном контакте с песком давала стекловидную массу. Некоторые считают стекло побочным продуктом выплавления меди. А древнеримский историк Плиний–старший (79 — 23 гг до н.э.) писал, что стеклом мы обязаны финикийским морским купцам, которые, готовя пищу на стоянках, разводили на прибрежном песке костры и подпирали горшки кусками извести, создав тем самым условия для возникновения стекломассы.
Действительно, исходным сырьем для изготовления стекла служили песок, известь и щелочь — органическая (зола растений) либо неорганическая (сода). В качестве красителей использовались металлургические шлаки — соединения меди, кобальта и марганца.
В III — II тысячелетии до нашей эры стекло получалось пастообразным, не осветлённым. Стекло окрашивали в различные цвета, применяя в качестве красителей окись и закись меди (в природе встречается в виде минералов — малахит, лазурит, тенерит, куприт) которые, в зависимости от режима варки, давали красный, зелёный и голубой цвет; окись кобальта — давала синий цвет, окись марганца (пиролюзит и некоторые другие минералы) — пурпурно–фиолетовый, окись свинца (свинцовый сурик) — жёлтый, олово — молочно–белый. Позднее в I тысячелетии научились варить стекло, но, как правило, с каким–нибудь оттенком, что зависело от состава сырья, вернее, от песка, который не возможно было очистить от ненужных примесей. Из стекла делали бусы, подвески, печати и мозаичные пластинки для украшения мебели. Самой древней техникой, которую применяли для изготовления этих стеклянных изделий, было прессование в форме. Бусы делали с помощью накручивания стекломассы на металлический или керамический стержень. Эта же техника, несколько усложнённая, так называемая «техника сердечника», применялась для изготовления полых сосудов, которые впервые появились в середине II тысячелетия до н.э. в Месопотамии.
Используя метод отливки, в IV — II веках до н.э. в Александрии делали изысканные чаши с ажурным растительно — геометрическим орнаментом из золотой фольги, заключенной между двумя слоями бесцветного стекла.
Рис. Чаша. Александрия. Египет. Начало II в. до н.э. Государственный Эрмитаж.
Примерно в то же время секретом производства полого стекла овладели в Египте. Египетские мастера помещали форму, сделанную из спрессованного песка, в расплавленное стекло и поворачивали форму таким образом, что стекло оседало на стенках формы. Затем форму со стеклом вытаскивали, песок удаляли, заготовку остужали и производили окончательную обработку. До нас дошли три вазы тех времен, на которых стоит имя фараона Тутмозиса III (1594 — 1450 гг. до н.э.), который привел стекольщиков в Египет как военнопленных после удачной кампании в Азии. Археологам удалось обнаружить и остатки древних стекольных мастерских на восточном берегу Нила, работавших примерно 3400 лет назад. Там сохранились тигли для варки стекла, по форме напоминающие маленькие бочки высотой 40 см и диаметром 27 см в широких местах и 23 см — в узких.
В Египте изготавливали преимущественно изделия в виде небольших толстостенных вазочек — кратерисков и флакончиков для благовоний. На металлический прут надевали глиняную болванку — сердечник и придавали ему форму будущего сосуда. На сердечник накручивали жгуты горячего стекла, которые, соединяясь, создавали тело сосуда. Вращая на стержне сосуд, обматывали поверхность разноцветными стеклянными нитями. Для получения зигзагообразного рисунка нити «прочёсывали» гребёнками и разглаживали.
Рис. Римское стекло. Маленькая бутылочка из стекла для хранения ароматического масла или мазей, медового–желтого цвета.
Позже стекло начали производить в Микенах (Греция), Китае и Индии. С Х века до н.э. можно говорить о производстве стекла на Дальнем Востоке. Первая «инструкция» по производству стекла датируется примерно 650 г. до н.э. Это — таблички с указаниями, как делать стекло, находившиеся в библиотеке ассирийского царя Ашурбанипала (669 — 626 гг. до н.э.).
В последнем веке до н.э. стеклоделие интенсивно развивалось в Римской империи. Четкая политическая и экономическая организация, бурное строительство, разветвленные торговые связи — все это создавало условия для процветания стекольной промышленности во владениях Рима в Средиземноморье и в Западной Европе. Во времена императора Августа изделия из стекла (в том числе витражи) вывозились во Францию, Германию и Швейцарию.
