Как оказалось, иглы научились делать ещё дочеловеческие виды рода Homo, причём на довольно хорошем техническом уровне.
Исследователи из Института археологии и этнографии Сибирского отделения РАН обнаружили в Денисовой пещере на Алтае иглу возрастом в 50 000 лет. Орудие было создано денисовцами — предположительно, подвидом Homo sapiens, позднее полностью вытесненным современными людьми. В прошлых находках обнаруживали лишь более поздние иглы, творения рук Homo sapiens. Об открытии пишет The Siberian Times.
Игла датирована стратиграфически: её нашли в одиннадцатом культурном слое Денисовой пещеры, возраст которого по более ранним находкам удалось определить в 50 000 лет. Ранее там же были сделаны находки мизинца девочки, принадлежащей к денисовским людям. Игла сделана из кости крупной птицы. Несмотря на годы, прошедшие с момента её изготовления, она всё ещё достаточно острая, чтобы служить по назначению. Длина её равна 76 миллиметрам, на конце орудия — высверленное ушко.
Способность денисовцев сверлить твёрдые поверхности уже была известна ранее. Именно этот вид изготовил браслет с декоративным отверстием, созданным при помощи скоростного станкового сверления (с каменным сверлом на статичных зажимах) и чего-то по форме близкого к рашпилю. Для нашего собственного вида, Homo sapiens, следы таких сложных инструментов известны лишь из времён неолита. То есть денисовцы могли опередить людей в области технологий эффективного сверления на десятки тысяч лет.
Открытие имеет огромное значение. До того самые древние следы игл были обнаружены в Словении, где её могли составить носители ориньякской культуры. Её носителями были люди современного физического облика, так что найденная сейчас игла — первая из известных, сделанная не человеческими руками.
Денисовцы по времени возникновения считаются более древним видом, чем люди. Сейчас их гены присутствуют лишь у ряда народов Юго-Восточной Азии, причём в следовых количествах (несколько процентов). Иными словами, денисовцы, жившие в Азии, были вытеснены Homo sapiens так же, как неандертальцы в Европе.
Ранее ряд исследователей утверждал, что дочеловеческие гоминиды не умели шить меховую одежду и поэтому проиграли конкуренцию человеку, владевшему такой важной для жителей холодного климата технологией. Эту гипотезу выдвинули на основании того, что рядом с жилищами неандертальцев не находят ни костей мелких пушных животных, ни каких-либо других следов присутствия последних. Судя по нынешней находке денисовской иглы, это могло объясняться тем, что дочеловеческие виды не выбрасывали гниющие останки пушных зверей рядом с местом своего обитания. Иными словами, шитьё меховой одежды было вполне доступно гоминидам до возникновения человека. Сама длина новой находки (76 миллиметров, рекорд среди древних игл) косвенно указывает на то, что её использовали для пошива меховой одежды.
