"Мы договорились с командующим войсками Южного военного округа Александром Дворниковым совместно ходатайствовать о присвоении почетного звания Героя России нашему земляку Алексею Бересту, водрузившему над рейхстагом Знамя Победы вместе с Мелитоном Кантария и Михаилом Егоровым", – сказал губернатор в праздничном обращении к собравшимся на концерте ветеранам.
9 апреля 1945 года в районе города Ландсберга на совещании начальников политотделов всех армий 1-го Белорусского фронта было дано указание о том, чтобы в каждой наступающей на Берлин армии были изготовлены красные флаги, которые могли бы быть водружены над рейхстагом. В период боев не было определено, какое знамя и над каким зданием можно водрузить, чтобы оно стало Знаменем Победы. На обращение командования 1-го Белорусского фронта о главном объекте в Берлине, на котором следует водрузить Знамя Победы, Сталин указал рейхстаг. Предназначенный для водружения над рейхстагом штурмовой флаг 150-й стрелковой дивизии 3-й ударной армии 1-го Белорусского фронта, ставший Знаменем Победы, был установлен на крыше рейхстага около трёх часов утра 1 мая. Он стал четвёртым по счету знаменем из установленных на крыше здания парламента. Первые три знамени были уничтожены в результате ночного дальнобойного немецкого артобстрела крыши рейхстага. В результате артобстрела был разрушен также стеклянный купол рейхстага, остался только каркас. Но вражеская артиллерия не смогла уничтожить закрепленное на восточной крыше знамя, водруженное Берестом, Егоровым и Кантария. Командир батальона, штурмовавшего рейхстаг, С.А. Неустроев в своих мемуарах пишет, что после полуночи (по местному времени) командир полка полковник Зинченко приказал М. Егорову и М. Кантария немедленно идти на крышу рейхстага и на высоком месте установить штурмовой флаг. Замполиту батальона лейтенанту А. Бересту было приказано возглавить выполнение боевой задачи по установке флага. Первоначально — около трёх часов ночи — Знамя было установлено на фронтоне главного входа рейхстага — на восточной части здания — и прикреплено к конной скульптуре Вильгельма. В документальном фильме «Знамя Победы» полковник Ф. М. Зинченко вспоминал: «Я подозвал Егорова и Кантария к окну. Видите купол? Вот там должно быть знамя.»; С.А. Неустроев добавил: «Чтобы было надёжно, решили послать Береста. Он дойдёт обязательно — мощный, сильный, волевой. Если что случится с Егоровым и Кантария, он доберётся». Участвовавший в съёмках фильма Кантария вспоминал: «Нам сказали — знамя прикрепите к колонне. Через некоторое время была поставлена другая задача — Бересту, мне и Егорову пробираться на купол рейхстага. Задача Береста — охранять Егорова и Кантария. Мы пробрались на крышу. Показали знамя, чтобы все видели». По одной из версий, Егоровым и Кантария Знамя было перенесено на купол рейхстага только во второй половине дня 2 мая. Однако об обстоятельствах перенесения Знамени на купол рейхстага участник штурма рейхстага С. А. Неустроев вспоминал: «Помню, как кричал командир 756-го полка Зинченко: „Где знамя? Не на колонне оно должно быть. Наверх надо, на крышу рейхстага! Чтобы все видели!“ Через некоторое время бойцы вернулись подавленные — темно, нет фонарика, не нашли выход на крышу. Зинченко матерился так, что стены дрожали как при артобстреле. Прошло больше часа. Думали, всё: нет никого в живых. И вдруг видим: на фоне стеклянного купола рейхстага пляшут трое. Понятно, что не от радости. Просто, если двигаешься, меньше вероятности попасть под пулю».
Нужно напомнить, что здание кишмя кишело вражескими солдатами, даже не думавшими пока сложить оружие.
Ворвавшись внутрь, отряд попал под шквальный пулеметный огонь противника. Алексею Прокопьевичу удалось укрыться за статуей из бронзы, но стрельба была такой интенсивной, что у статуи срезало руку. Подняв осколок бронзы, Берест швырнул его в сторону пулеметной точки. Огонь стих, видимо, противник принял кусок конечности статуи за гранату. Этого мгновенья хватило, чтоб ринуться вперед. Но основание лестничного марша оказалось разрушенным и огромного роста, почти под два метра богатырь Алексей выполнил роль трамплина — это по его плечам Егоров М.А. и Кантария М.В. забрались выше. На чердак первым поднялся Берест. Он очень редко потом рассказывал о былом — сначала было как-то не принято проводить встречи со школьниками, а потом его и не звали особо. Но сохранились его воспоминания, как они привязывали солдатскими ремнями красный флаг к бронзовой ноге лошади. Именно так, немного даже с иронией, вспоминал Алексей Прокопьевич апогей этой операции.
В полдень 1 мая Знамя Победы с борта самолета По-2 сфотографировал фотокорреспондент газеты «Правда» В.А. Тёмин. Этот снимок обошёл газеты и журналы десятков стран мира. Летчик И. Ветшак впоследствии вспоминал: «В связи с очень сложной обстановкой нам, к сожалению, удалось всего только раз пролететь вблизи рейхстага, где развевался красный флаг. Вот так и появился этот единственный снимок».
В мае 1946 г. Президиум Верховного Совета СССР опубликовал Указ «О присвоении звания Героя Советского Союза офицерскому и сержантскому составу вооруженных сил СССР, водрузившему Знамя Победы над рейхстагом». Высшей награды советского государства удостоились пять военнослужащих: капитан Степан Неустроев, капитан Василий Давыдов, старший лейтенант Константин Самсонов, сержант Михаил Егоров и младший сержант Мелитон Кантария. Алексей Берест, который, как мы видим, сыграл немалую роль в штурме рейхстага, высшей награды так и не удостоился. За «исключительную отвагу и мужество, проявленную в боях» 3 августа 1946 года Алексей Прокопьевич был представлен к награждению Золотой Звездой Героя Советского Союза, однако Звездой его обошли, присвоив 22 августа того же года орден Красного Знамени.
Сразу после окончания войны Алексея Береста назначают начальником эшелона, следовавшего из Германии в Советский Союз и везшего назад угнанных немцами советских граждан — людей, которым предстояла нелегкая судьба после возвращения на Родину. Берест заехал по пути в родную деревню, где заболел тифом и был помещен в военный госпиталь. Кстати, госпиталь тоже сыграл важную роль в жизни офицера — именно там он познакомился с медицинской сестрой по имени Людмила, которая стала его верной спутницей на последующие годы жизни.
Службу в Вооруженных силах Алексей Прокопьевич закончил в 1948 году в Севастополе — в звании старшего лейтенанта и на должности заместителя начальника по политчасти передающего радиоцентра узла связи Черноморского флота.
По окончании службы в Вооруженных силах Алексей Берест выехал в Ростовскую область по месту жительства своей жены Людмилы в село Покровское Неклиновского района. Будучи директором Неклиновского отделения кинофикации, он стал обвиняемым по делу о хищении и вопреки показаниям свидетелей 14 апреля 1953 года был осуждён на 10 лет. По амнистии срок наказания был сокращён вдвое.
Освободившись из мест заключения через два года и два месяца после приговора, Алексей Берест работал грузчиком на ростовском мельзаводе № 3, завальщиком на заводе «Главпродмаш», пескоструйщиком в сталелитейном цехе на заводе «Ростсельмаш», шофером на Ростовской кондитерской фабрике.
3 ноября 1970 года Алексей Берест погиб, спасая девочку из-под колёс скорого поезда «Москва - Баку» на разъезде «Сельмаш». Скорая приехала за искалеченным Берестом через три часа и успела довезти его до больницы, где он скончался.
Движение за восстановление исторической справедливости в отношении Алексея Береста началось в 90-е годы. По данным «Википедии», 31 октября 1999 года Главное управление кадров совместно с Главным управлением воспитательной работы Министерства обороны Российской Федерации обратилось с просьбой рассмотреть в порядке исключения на комиссии по государственным наградам при Президенте Российской Федерации вопрос о возможности присвоения Бересту звания Герой Российской Федерации (посмертно). В 2003 году комиссия сообщила, что она не поддержала ходатайство о присвоении Бересту этого звания с учётом того, что его заслуги уже были отмечены высокими государственными наградами: орденом Красной Звезды (18.03.1945) и орденом Отечественной войны I степени (19.05.1945).
Неожиданностью стал указ от 6 мая 2005 года президента Украины Виктора Ющенко, которым Алексею Бересту было присвоено звание Герой Украины с удостаиванием ордена «Золотая Звезда» (посмертно). (А.П. Берест - уроженец деревни Горяйстовка Ахтырского района Сумской области, Украина.)
В Ростове в 2016 году в преддверии Дня Победы Алексею Бересту был установлен памятник на Сельмаше. Жители донской столицы участвовали в сборе недостающих средств на изготовление и возведение монумента. Всего было собрано 1,5 миллиона рублей.
